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El puerto de contenedores más activo del hemisferio occidental está ligeramente menos ocupado.

El personal de un importante almacén de Los Ángeles que atiende a Amazon y otros grandes minoristas se declaró en huelga el martes, protestando por los salarios no pagados y las horas extra, las condiciones peligrosas, la falta de descansos y agua durante los calurosos meses de verano, y las represalias de la gerencia contra sus esfuerzos de organización. La huelga continuó el miércoles.

El paro es la táctica más reciente en una campaña para mejorar las condiciones en el centro de distribución del Puerto de Los Ángeles, según Sheheryar Kaoosji, director del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén. Los trabajadores y defensores han presentado previamente una denuncia por prácticas laborales injustas, una demanda colectiva y una denuncia por seguridad y salud ocupacional, la última de las cuales desencadenó una investigación en curso. Los demás casos están pendientes.

Un portavoz de Amazon dijo que la compañía no tenía ninguna declaración al respecto.

Los trabajadores no sindicalizados en el centro de distribución son una ilustración clásica de "¿Quién es el jefe?" problema que está muy extendido en el mercado laboral moderno: son contratados por una agencia de empleo, que es contratada por el operador del almacén, que es contratado por Amazon y otros. Las múltiples capas significan que cada parte puede afirmar que tiene poca influencia para determinar el pago y las condiciones.

Es un ejemplo del "lugar de trabajo fisurado" en el que se ha centrado el Departamento de Trabajo en los últimos meses, emitiendo un nueva guía sobre la clasificación errónea de los trabajadores contratados. Algunos expertos laborales dicen que una decisión reciente de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que amplía la definición de "empleador conjunto" podría permitir que las grandes corporaciones, como McDonald's o Amazon, sean responsable por violaciones a la ley laboral cometidos por contratistas posteriores, como franquiciados u operadores de almacenes. Pero tales afirmaciones aún no se han probado.

Los críticos de los esfuerzos para reclasificar a tales trabajadores dicen que la medida podría alterar drásticamente las relaciones comerciales en detrimento de las empresas que dependen en gran medida del trabajo por contrato, tanto grandes como pequeñas. Si bien los gigantes corporativos como McDonald's o Amazon se verían afectados por cualquier movimiento de este tipo, también lo harían las empresas más pequeñas, incluidas las empresas tecnológicas de rápido crecimiento en la llamada economía de conciertos.

“Ciertamente, la ley se está volviendo más favorable a las reclamaciones de estatus de empleador conjunto, incluso en los casos en que no existe una supervisión directa o inmediata por parte del empleador conjunto putativo”, escribió Benjamin Sachs, profesor de trabajo e industria en la Facultad de Derecho de Harvard, en un correo electrónico. a las noticias de BuzzFeed. “La decisión de la NLRB en Browning-Ferris Industries es el caso principal en esta evolución”.

En la decisión Browning-Ferris, la NLRB encontró que dos o más entidades son empleadores conjuntos de una sola fuerza laboral si comparten o codeterminan los asuntos “que rigen los términos y condiciones esenciales del empleo”, desde la contratación y el despido hasta los salarios y las horas.

La NLRB, controlada por los demócratas, escribió en el fallo que “no es el objetivo de la ley de empleador conjunto garantizar la libertad de los empleadores de aislarse de su responsabilidad legal con los trabajadores, mientras mantienen el control del lugar de trabajo”.

Tales reclamos han estado en el centro de las campañas para presionar a los grandes empleadores para que mejoren los salarios y las condiciones de su personal de primera línea. Los defensores de los trabajadores aclamaron el fallo como una victoria para millones en la base de la pirámide laboral.

“Esta responsabilidad compartida bajo el estándar de empleador conjunto debería resultar en una mejor supervisión y cumplimiento de las leyes laborales importantes en todas las industrias”, escribió Christine Owens, directora ejecutiva del Proyecto de Ley Nacional de Empleo, en respuesta a la decisión.

Los grupos empresariales han impugnado el fallo, comprometiéndose a cabildear agresivamente contra él y diciendo que causará estragos en las industrias basadas en modelos rentables de franquicias y contratos.

En la huelga de almacenes del martes en Los Ángeles, la empresa de distribución California Cartage opera el almacén, un conjunto de tres edificios de la década de 1940 donde los trabajadores mueven productos como ropa, muebles, refrigeradores y productos electrónicos para gigantes minoristas. Amazon es el cliente más grande del almacén y representa más de un tercio de su negocio, según Kaoosji. El centro también sirve a Kmart, Sears y Lowes.

Si bien los minoristas tienen contratos con California Cartage, el distribuidor a su vez contrata a las agencias de personal, que proporcionan trabajadores para cargar y descargar contenedores y camiones. El almacén en cuestión emplea entre 150 y 400 trabajadores en un momento dado, muchos de los cuales han trabajado en los almacenes de California Cartage durante años.

Un portavoz de California Cartage se negó a comentar.

"La ciudad de Los Ángeles y los clientes de Cal Cartage como Amazon... necesitan saber que las condiciones en este almacén son peligrosas, que los trabajadores no son tratados con respeto y que estamos defendiendo nuestros derechos", dijo José Rodríguez, quien ha Trabajó en los almacenes operados por la empresa durante más de 22 años. “Este almacén mueve productos para algunas de las empresas más grandes del mundo, pero nos paga apenas más del salario mínimo”.

En septiembre, los trabajadores y defensores presentaron cargos federales alegando represalias contra los trabajadores del almacén. Las partes afirman que los supervisores intentaron provocar una pelea física después de que los empleados pidieran tomar un descanso durante el calor excesivo del verano.

En diciembre de 2014, los trabajadores presentaron una demanda colectiva contra California Cartage y SSI Staffing, alegando que deben millones en salarios no pagados y horas extras desde 1999. salario durante décadas. La Ordenanza de Salario Digno de la ciudad exige que los contratistas públicos y muchas empresas que arriendan terrenos públicos paguen a los trabajadores salarios aproximadamente $2–3 por encima del mínimo estatal.

Kaoosji también describe a los trabajadores que enfrentan una forma de programación "de guardia". La demanda afirma que el personal del almacén, al igual que los trabajadores portuarios de antaño en el puerto, deben presentarse en el sitio todos los días, pero pueden ser enviados a casa sin paga si no son necesarios.

Y en junio, los trabajadores presentaron una queja ante la División de la Asociación de Salud y Seguridad Ocupacional de California (Cal/OSHA), detallando las condiciones de trabajo peligrosas, incluido el equipo inseguro, la falta de equipo de protección y la falta de capacitación.

Muchos de los trabajadores del almacén son inmigrantes, algunos de los cuales no hablan inglés con fluidez. Los defensores del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén los han ayudado a preparar los documentos legales que han presentado en sus intentos por mejorar las condiciones de trabajo.

Como el fallo Browning-Ferris sobre el "empleador conjunto" no se ha invocado legalmente en un caso exactamente comparable a este, Amazon y los otros minoristas que contratan con California Cartage aún no han sido encontrados legalmente responsables de las condiciones en este almacén o similares. .

Pero ahora existe un precedente, y para muchos trabajadores mal pagados, la posibilidad de responsabilizar a una gran corporación por sus condiciones puede ser su mejor apuesta para elevar los estándares. Los expertos en derecho laboral de tendencia izquierdista son optimistas de que este sea el caso.

“Este fallo [en Browning-Ferris] simplemente significa que las corporaciones que comparten el control de las operaciones no pueden fingir ignorancia o negar su responsabilidad por actos ilegales”, escribió Owens de NELP. “Especialmente cuando esos actos se derivan del modelo de negocios que impone la empresa líder”.

Hasta entonces, hay un paro laboral a la vieja usanza. Rafael Quinteros, quien ha trabajado en el almacén durante 20 años y se retiró del trabajo a las 8 am del martes por la mañana, dijo que los trabajadores no tienen planes de terminar la huelga: “Nos quedaremos aquí el tiempo que sea necesario”.