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Por Michelle Chen
La Nación

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El Puerto de Los Ángeles ha sido una encrucijada del comercio mundial durante décadas y un campo de batalla laboral durante casi el mismo tiempo. Tras las históricas guerras sindicales portuarias y las más recientes huelgas de camioneros portuarios, los trabajadores de los almacenes retumban en los muelles.

Unas pocas docenas de trabajadores en el almacén de California Cartage se declararon en huelga el martes para protestar por los salarios de pobreza y las duras condiciones de trabajo. Aunque cuentan con el respaldo del grupo activista Warehouse Workers Resource Center (WWRC), con el apoyo de Teamsters, los huelguistas no tienen sindicato, muchos ni siquiera son empleados permanentes. Pero han aprovechado un momento único en el movimiento laboral para presionar por un amplio reconocimiento de la igualdad de derechos de los trabajadores eventuales y hacer que todas las empresas que operan en el sitio rindan cuentas. Los trabajadores exigen un salario mínimo $15 (un aumento inmediato muy por encima del nuevo salario mínimo objetivo del condado de Los Ángeles que se implementará paulatinamente para 2020) y respeto por los derechos laborales de todos los trabajadores en el sitio.

Los trabajadores están presionando simultáneamente una demanda presentada en diciembre pasado contra Cal Cartage y varias empresas de personal, alegando que unos 500 trabajadores fueron sistemáticamente mal pagados hasta $2 a $3 por hora desde al menos 1999. Argumentan que Cal Cartage está sujeto a los estándares locales de salario digno. porque opera en terrenos arrendados a la ciudad. Los trabajadores también denuncian que se les acortaron las horas extra y se les obligó a cumplir horarios erráticos, lo que a veces los llevó a ser enviados a casa inmediatamente debido a la falta de trabajo después de presentarse en el sitio.

Los trabajadores ampliaron recientemente su lucha legal con una queja ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, alegando que la gerencia usó tácticas abusivas para tomar represalias contra la organización en el lugar de trabajo, como “intentar provocar un altercado físico con los trabajadores después de que solicitaron tomar un descanso mientras trabajaban durante calor excesivo este agosto” y “amenazas implícitas de despido” en respuesta a las actividades de organización de los trabajadores.

De manera crucial, ambas denuncias mencionaron a California Cartage y a las agencias de empleo como empleadores conjuntos, con base en la lógica de que, si bien Cal Cartage no había contratado directamente a los trabajadores de la agencia, eran responsables de sus condiciones laborales, incluidas las decisiones de empleo, las prácticas disciplinarias, la compensación y Planificación.

El reclamo es paralelo a una decisión histórica de la NLRB en agosto que amplió drásticamente el alcance de la designación de empleador conjunto. Ese caso, que involucró a la agencia de empleo de Browning-Ferris Industries en una planta de reciclaje de California, revirtió un precedente de larga data que permitía a las empresas líderes trasladar las responsabilidades de los empleadores a terceros subcontratistas. La decisión abrió la puerta a la sindicalización tanto de los trabajadores subcontratados como de los empleados directos bajo una unidad de negociación colectiva.

Los trabajadores portuarios no están haciendo campaña activamente por un sindicato. Pero votaron a favor de una huelga conjunta para presionar a sus empleadores, formando un frente unido entre los trabajadores contratados y regulares y afirmando conjuntamente los derechos legales compartidos.

Anthony Vallicello, de 28 años, un mecánico de la agencia que ha trabajado en el almacén de forma intermitente durante cinco años, dice que ha sufrido físicamente debido a las condiciones de trabajo difíciles e inseguras. Los trabajadores temporales, muchos de ellos inmigrantes, “trabajan en condiciones de frío o lluvia, y hace demasiado calor para que los trabajadores trabajen en esas condiciones de trabajo... Suceden muchos accidentes”, dice. “Cuando llueve, los hacen trabajar más duro [mientras] no piensan en la seguridad”. Y aunque “presionan más a los trabajadores de la agencia”, las condiciones son degradantes para todos los empleados del almacén, agrega. (Recientemente, los trabajadores acusaron a Cal Cartage de varias violaciones de seguridad, incluida la capacitación inadecuada y la falta de protección de los vehículos, en una queja pendiente por separado con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California).

Cal Cartage se negó a comentar a The Nation, pero declaró que ha estado monitoreando la situación de la huelga.

Vallicello también lo ha hecho; pero después de tratar de quejarse con los supervisores sobre las horas extra no pagadas, se dio cuenta de que ninguna de las dos empresas quería abordar el problema. En cambio, explica: “Lo que hacen es que se lo ponen el uno al otro. Oh, ve a hablar con la agencia. Y la agencia dice: 'Ve a hablar con Cal Cartage'. Así que están tratando de seguir echándose la responsabilidad unos a otros”. Mientras los jefes juegan al ping-pong con las quejas de los trabajadores, Vallicello dice: "El hecho de que hayan contratado a una tercera persona no significa que no sean responsables".

Considerar formalmente a Cal Cartage y a las agencias de empleo como empleadores conjuntos podría debilitar un arma clave que las corporaciones usan para eludir la responsabilidad y reducir los costos laborales: la subcontratación, la subcontratación y la acumulación de personal temporal para mantener a los trabajadores divididos entre ellos y distanciados de la fuente real del poder gerencial. .

La subcontratación de mano de obra de almacén es en realidad un microcosmos de la infraestructura logística global "justo a tiempo".

Otro caso de relaciones laborales presentado por los trabajadores de McDonald's bajo un reclamo conjunto similar podría impulsar los esfuerzos de organización de los trabajadores de comida rápida al desmantelar una barrera importante para la organización: el modelo comercial de franquicia bajo el cual los trabajadores son técnicamente contratados por franquiciados. Si los Arcos Dorados fueran considerados un empleador conjunto oficial, los trabajadores de las franquicias podrían potencialmente unirse como una sola fuerza laboral. De acuerdo con el Proyecto de Ley Nacional de Empleo, el fallo “significa que las sociedades anónimas que comparten el control de las operaciones no pueden fingir ignorancia o deslindarse de actos ilegales [que] se derivan del modelo de negocios que impone la empresa líder”. Entonces, en lugar de eludir las regulaciones para “ahorrar” en costos laborales, estarán obligados a cumplir con las obligaciones regulatorias como empleadores, lo que incluye sentarse con los sindicatos en las negociaciones de contratos.

La subcontratación de mano de obra de almacén es en realidad solo un microcosmos de la infraestructura logística "justo a tiempo", en la que los gigantes minoristas como Amazon y Lowe's (dos marcas vinculadas al almacén) recurren a una cadena de suministro global repleta de contratistas y subcontratistas mal regulados, desde los almacenes de California hasta los talleres clandestinos del sur de Asia.

Según Vallecillo, otros compañeros de trabajo se habrían unido a su piquete, pero temían posibles repercusiones. “Antes, nadie sabía de esto”, dice. “Muchos trabajadores no querían hablar; fueron intimidados”. Él y sus compañeros huelguistas solo se enteraron de sus derechos en el trabajo después de involucrarse con el WWRC; la idea de una huelga surgió gradualmente de “una combinación de estar todos juntos y ser un poco más educados”.

Y al unirse para atascar los engranajes logísticos del puerto, esperan enseñar a sus patrones, a todos ellos, que los trabajadores que históricamente han sido tratados como desechables, en realidad son indispensables.